Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Болезнь не только угрожает его жизни, но и ставит под удар финансовое благополучие его семьи, учитывая скромные доходы и отсутствие существенных сбережений. Осознавая, что традиционные методы лечения потребуют огромных денег, которых у него нет, а также желая обеспечить близких после своей возможной смерти, Уолтер принимает радикальное и опасное решение. Обладая глубокими знаниями в химии, он видит единственный быстрый способ заработать значительную сумму – начать производить метамфетамин, высококачественный наркотик, пользующийся спросом на чёрном рынке.
Для реализации своего плана Уолтер обращается к Джесси Пинкману, своему бывшему ученику, которого он когда-то исключил из школы. Ирония судьбы заключается в том, что Джесси уже знаком с криминальным миром и сам занимался изготовлением метамфетамина, хотя и на любительском уровне. Незадолго до их встречи Джесси пережил провал: в ходе рейда УБН он потерял своего партнёра и лабораторию, оказавшись в отчаянном положении без денег и перспектив. Уолтер предлагает ему деловое партнёрство: он предоставляет свои безупречные знания химии и технологию производства исключительно чистого продукта, а Джесси – связи в криминальной среде и опыт в сбыте. Так начинается их опасное путешествие в преступный мир, где каждый шаг может стать роковым, а моральные границы постепенно стираются под давлением обстоятельств, жажды денег и борьбы за выживание.